最大体重超过1000公斤，肩高达1.8米，体格健硕而略显笨重的牛科动物。通体黑色（偶见褐色）、肩中高高隆起、雌雄皆具的粗壮、内收、尖端向上的的角和胸腹下部及膝的长毛，是野牦牛典型的特征。

喜食草甸植物、常集2、30头的混合群和3、4头的公牛群活动，发情期可结成几百只的大群活动，冬季雪后甚至可见上千头野牦牛集群下山觅食。遇到威胁，成群的野牦牛会以很快的速度向山上撤离，通常会有身体强壮的公牛断后；单独或结小群的公牛也有可能用尾部上扬来甚至以冲刺的姿态向过于靠近的威胁发出警告，尽管很多时候仅仅是警告，但真正孤僻而愤怒的公牛，当它以时速超过40公里/小时的速度撞过来，顶翻一辆越野车是一件轻松的事情。